隊伍沿著荒蕪的官道迤邐前行，觸目所及，盡是十室九空的荒涼景象。斷壁殘垣在曠野中默然矗立，唯有寒風(fēng)穿堂過戶，發(fā)出嗚咽般的悲鳴。直至日頭西沉，將天際浸染成一抹凄艷的橘紅，前方才隱約顯出一個規(guī)模頗大的村落輪廓。
與先前死寂的村落不同，那夯土壘筑的村墻上方，隱約可見人影攢動。再近些，便能清晰地看見，墻垛后方，一雙雙眼睛死死盯住這支突然出現(xiàn)的軍隊，目光里滿溢著警惕與惶恐。
范離望著遠處村墻上那些警惕的人影，勒住胯下大黑馬，抬手止住行進中的隊伍。
“傳令，就地扎營。擾民者，軍法從事。”
命令層層傳遞，隊伍緩緩?fù)Ｏ拢勘鴤冊诳盏厣箱侀_，埋鍋造帳，動作井然有序。
暮色四合，營地中燃起簇簇篝火。大鍋里的粟米開始翻滾，濃郁的米香隨著夜風(fēng)，絲絲縷縷飄向那座沉寂的村莊。那夯土村墻上的身影，似乎隨之躁動起來。
范離與劉項、賀長州等人圍坐在火堆旁。
一位身形佝僂的老者緩步走出村莊，來到范離面前，抱拳一禮，聲音沙啞：“這位大人，敢問……這是哪路的兵馬？”
范離起身，取過一把馬扎請老者落座。
賀長州拿起一副干凈碗筷，從翻滾的鍋中舀了一大勺濃稠的米粥遞過去：“老丈，先坐下，吃點東西暖暖身子。”
那濃郁的米香讓老者身形微晃，他強忍誘惑，倔強站立，執(zhí)拗地望向范離。
賀長州將碗筷塞進他手中，語氣平和。
“老丈不必如此見外，我等行軍至此，只是借地休整，絕無驚擾之意。這粥是剛煮好的，趁熱喝吧，看您這身子骨，怕是許久沒好好吃過一頓飽飯了。”
老者捧著溫?zé)岬耐耄斫Y(jié)滾動了幾下，終究抵不過腹中的饑餓與那誘人的米香，不顧滾燙，幾口就將粥喝了個干凈。賀長州又給老人盛上一碗，遞到老人手里：“我們是朝廷派下來，到寧州賑災(zāi)的。老丈能否給我們說說寧州的情況？”
“朝廷……賑災(zāi)？”老者捧著那碗滾燙的米粥，暖意讓僵硬的身體稍緩，他看向賀長州與范離，聲音沙啞：“兩位大人心善，小老兒都看在眼里。聽我一句勸，帶著人馬，回去吧。”
賀長州不動聲色：“老丈何出此言？”
老者渾濁的眼中憂懼未消：“在寧州，你們斗不過程知青的。之前……也來過一位好官，姓田。他路過我們村時，也像你們這樣，給我們分過糧食，問過疾苦……可后來呢？進了寧州城，人就沒了……”
“田庸甫，田大人！”
賀長州胸膛劇烈起伏，急切追問：“老丈，你說田大人后來是怎么沒的？”
老者捧著碗，茫然搖頭，渾濁眼里透出恐懼：“不知道。田大人帶著人進了州府，之后就再沒音信……具體怎么回事，我們這些升斗小民，哪里能知道。”
一直沉默的劉項忽然開口：“老丈，我們一路行來，見路邊村落十室九空，人都去哪兒了？”